Jaco gebruiker Niels ten Hagen: aangepast sporten en onbeperkt ondernemerschap, daar ga ik voor!

In het mooie Zwolle woont Niels ten Hagen. Hij ontvangt ons trots en gastvrij in de woning die hij onlangs samen met zijn vrouw heeft gekocht. Niels is al langer bekend bij Focal omdat hij vanwege zijn spierziekte (SMA type II) een ‘typische’ gebruiker van de robotmanipulator Jaco is. Niels kan ons een hoop leren over de omgang met complexe hulpmiddelen zoals de Jaco . Maar hij leert ons vooral over manieren om krachtig en onafhankelijk in het leven te staan.

Niels is 42 jaar jong. Zijn spierziekte werd al op jonge leeftijd vastgesteld en zijn scholing vond zodoende in eerste instantie plaats binnen het speciaal onderwijs. Daar werd hij niet voldoende uitgedaagd, dus uiteindelijk rondde hij de HAVO opleiding af in het reguliere onderwijs. Niels studeerde vervolgens af als 2e graads docent Nederlands. Het leraarschap bleek geen praktisch beroep voor iemand met zijn progressieve spierziekte ervoer hij tijdens de studie. Toevallig vond hij een baan bij de gemeente Amsterdam en maakte al snel carrière via diverse functies ten dienste van Sportservice Amsterdam, onder meer als projectleider en later beleidsmedewerker Aangepast Sporten. Hij nam in 2006 ontslag als Hoofd Communicatie binnen deze sector van de gemeente om zich volledig te kunnen richten op het ondernemerschap. Naast werk en studie is rolstoelhockey van zijn 7e tot zijn 38e levensjaar een rode draad in zijn leven geweest. De grootste successen waren Goud op het EK in 2008 en Zilver op het WK 2010. Zijn eigenzinnige karakter (‘Ik wist altijd alles beter’) maakte dat hij trainer in het rolstoelhockey werd en veel trainingen gaf – zowel voor de eigen vereniging als voor andere. Dit bracht veel moois, ook omdat hij veel personen met een beperking ontmoette en op veel plaatsen kwam. Niels heeft deze carrière vrijwel afgebouwd, maar bekleedt nog een bestuursfunctie in het internationale rolstoelhockey. Hij is onder meer de Technical Delegate bij het aanstaande EK in Nederland. Het evenement wordt georganiseerd door IWAS en vindt van 13 t/m 17 juli plaats in Alkmaar/De Rijp.

De vele contacten met allerlei personen met functiebeperkingen maakten dat Niels vaak ervaringen met hen uitwisselde en adviezen gaf. Die richtten zich met name op werk en ondernemerschap, een thema dat zijn bijzondere aandacht heeft. Hij werd in 2002 zelf ondernemer en richtte het bedrijf Live Life 2 the Max op. Hier hield hij zich bezig met advies en training voor het zelfstandig ondernemerschap voor personen met beperkingen. Momenteel is hij daarnaast directeur van het Expertisecentrum Bijzonder Ondernemen. Met twee compagnons geeft hij trainingen en verzorgt coaching door het gehele land.

Met een zelfstandig huishouden, zijn bedrijfsmatige activiteiten en bestuursfuncties heeft Niels een druk en goed gevuld bestaan. Dat is wat hij wil en wat bij hem past: ‘Ik kan niet stilzitten en zoek steeds de uitdaging’. Zo’n bestaan is alleen maar mogelijk doordat hij zorg en de aanwezigheid van noodzakelijke hulpmiddelen goed georganiseerd heeft. De arm- en handfunctie van Niels is geleidelijk nihil geworden. Hij gebruikt inmiddels al jaren de robotmanipulator Jaco. Dat Niels zijn eigen, individuele keuzes maakt, blijkt wel uit de opbouw hiervan: terwijl vrijwel alle gebruikers de robotarm voorop de rolstoel hebben, heeft Niels deze achterop. Hij moest zodoende reikwijdte inleveren, maar meent veel voordelen te hebben omdat hij nu kort op een tafel kan rijden. Zijn ambitie is vooral om de Jaco als zijn arm kort bij het lichaam te kunnen inzetten voor een aantal belangrijke activiteiten zoals drinken, eten (deels) of een liftknop indrukken. Gezellig samen zitten met zijn vrouw en dan naar eigen wens een slokje wijn kunnen drinken door de Jaco te gebruiken is heel typerend voor de oplossingen die Niels zoekt.